У сайры тело удлиненное, слегка сжатое с боков, покрытое мелкой, легко опадающей чешуей. Спина темная, зеленовато-голубоватая, брюхо серебристое. Рыло относительно короткое. Верхняя челюсть не удлинена, нижняя слегка выступает вперед, образуя гибкий выступ. Спинной и анальный плавники смещены далеко назад. Между ними и хвостовым плавником расположены дополнительные плавнички: 5-6 — позади спинного и 5-7 — позади анального. Боковая линия низкая, проходит по бокам брюха.

Как многие называют сайру – «студенческая рыба», является наиболее ценной в биологическом отношении из многих видов рыб, содержит массу полезных для человека веществ таких, как незаменимые полиненасыщенные Омега-3 и Омега-6 кислоты, микроэлементы и витамины, способствующие укреплению сосудов сердца и снижению воздействия стрессогенных факторов на человека. Исследования оказали, что эти вещества улучшают деятельность мозга, да и общее состояние людей, страдающих от депрессии, а регулярное потребление тихоокеанской сельди способствует предотвращению инсультов и инфарктов.