Тело у мойвы веретенообразное, длиной до 22 см и массой до 65 г. У мойвы очень мелкая чешуя и мелкие зубы. Спина оливково-зеленоватая, бока и брюхо серебристые. Самцы отличаются более мелким размером и наличием на боках полоски чешуек, на каждой из которых присутствует подобие ворса.

Мойва — чисто морской вид, живет в открытом море, в верхних слоях воды (до 300 м, реже 700 м). К берегам подходит только в период нереста (май-июнь), порой заходя даже в эстуарии рек.

Нерестилища располагаются на песчаных грунтах, на отмелях и банках почти от уреза воды. Самки мойвы мечут икру прямо в песок в зоне прибоя, самцы туда же сливают молоки. Все это перемешивается и начинается развитие эмбрионов. Плодовитость 6—12 тыс. икринок; икра донная, прилипающая. Икринки светло-желтые, диаметром 0,5—1,0 мм. Вылупление личинок происходит через 28 суток; течение сносит их в открытое море. Отнерестившаяся мойва вновь отходит в открытое море. Нерест обычно 1, редко 2 раза в жизни; много мойвы после нереста гибнет. Созревает мойва в 2—3 года; самцы на год позже самок.

Массовый промысловый вид, запасы которого пока используются слабо. Добывают мойву закидными неводами и ставными ловушками во время ее нерестовых подходов к берегу. Возможен лов тралами с мелкоячейной вставкой в период нагула. Мойва — жирная рыба, пригодная для приготовления пресервов и вяленой продукции хорошего качества.